Če pride do konflikta, v katerem se je izkazalo, da je gospodarstvo ključno za njegov izid, je to prva svetovna vojna (1914–1918). Ko slišimo o veliki vojni, nam misli pričarajo prizore z jarki in bodečo žico. Vendar so se v zaledju vodile tudi odločilne bitke. Industrijski razvoj, sposobnost zaloge virov, dobro gospodarsko načrtovanje in možnost močne delovne sile so bili vidiki, ki so ravnovesje nagnili v prid zaveznic.
Kar zadeva glavne pretendente, je dovolj, če povemo, da so se Nemško cesarstvo, Avstro-Ogrsko in Osmansko cesarstvo borili proti Franciji, Veliki Britaniji, Rusiji in ZDA, ki so leta 1917 vstopile v vojno.
Mnogi so pričakovali, da bo izbruh konflikta leta 1914 povzročil strašen finančni zlom, vendar do takšne katastrofe ni prišlo. Zavarovalne premije so se sčasoma stabilizirale, države so se lahko financirale s posojili, papirni denar je nadomestil zlato in nenavadno je, da je pomanjkanje delovne sile povzročilo povečanje plač. Poslovni svet je imel sočne pogodbe z vladami. Resnica je, da je začetek vojne številnim sektorjem ugodno koristil. Toda že leta 1915 so blokadne kampanje med različnimi državami začele puščati prebivalstvo.
Ta vojna je povzročila, da se je vodila na vseh frontah, tako da je mednarodna trgovina močno zaostala, surovin je začelo primanjkovati, velike potrebe po hrani, transportu in gorivu pošastnih vojakov pa so povzročile uvedbo ukrepov, kot je racioniranje. Cene so naraščale in posledično se je inflacija povečala.
Pomembne države s sistemi prostega trga, kot sta Francija ali Velika Britanija, so bile prisiljene, da so njihove vlade prevzele nadzor nad gospodarstvom. Najboljši primer tega je Nemčija, saj je država posredovala z uravnavanjem cen in trgov, pa tudi z vodenjem nacionalne proizvodnje.
Industrijski razvoj je bil temeljni del tekmovanja, tako kot v primeru nemške kemične industrije, ki je razvila nadomestke za najpomembnejše surovine. Ti nadomestki surovin so vključevali: lesno kašo za tkanine, sintetično gumo in nitrate za gnojila.
V Veliki Britaniji je mobilizacija milijonov moških povzročila, da so službe, ki so jih zapustile, zasedale ženske. Končno je prišlo do pomembnega vključevanja žensk v svet dela, kar je bilo odločilno pri nacionalni proizvodnji in britanskih vojnih prizadevanjih.
Francija je kljub temu, da je izgubila okoli 40% nahajališč premoga in približno 90% nahajališč železa zaradi zemlje, ki so jo izgubili nemški vojaki, uspela nadaljevati v boju. Galci so bili kljub izgubljenim nahajališčem velika kmetijska sila, ki jim je zagotavljala pomembne zaloge hrane.
Rusija, država z velikimi socialnimi neenakostmi, je imela velike gospodarske težave in njen izvoz, predvsem pšenice, skozi jug Rusije je bil ohromljen, ker je eden njenih velikih sovražnikov, Otomansko cesarstvo, nadzoroval Dardanelsko ožino. in preprečil izhod na morje. Pomembne družbene razlike v Rusiji in vdolbina, ki jo je vojna povzročila gospodarstvu in družbi, so leta 1917 povzročili revolucijo in država se je s podpisom premirja umaknila iz konflikta.
ZDA, ki so do leta 1917 ostale nevtralne, so iz vojne postale gospodarsko močnejše. Njihov izvoz hrane se je v vojni podvojil, posojila pa so bila ključna za financiranje zaveznikov. Že leta 1917 so Američani s svojim vstopom v konflikt odločilno vplivali na prvo svetovno vojno.
Vojna je prizadela tudi gospodarstva nevtralnih držav, ki so začele oskrbovati velike svetovne sile. Zaradi vojne so najmočnejše države, ki so monopolizirale mednarodne trge, potrebovale vire in surovine drugih manjših držav. V tem smislu velja omeniti primer Španije, ki ni sodelovala v konfliktu. Vendar mu je bilo naklonjeno, saj se je povečal izvoz in izboljšal tudi industrijski razvoj.
