John Von Neumann je bil vsestranski matematik in inženir, ki je delal v zelo različnih disciplinah. Rodil se je v Budimpešti in njegovo življenje je sovpadalo s prvo polovico 20. stoletja.
Židovsko poreklo ga je zaznamovalo. Pravzaprav je svojo kariero v Nemčiji opustil s prihodom nacionalsocializma na oblast, da bi nadaljeval svojo intelektualno kariero v ZDA. Tam bi opravil uspešno poklicno in akademsko kariero, ki je bila prekinjena z njegovo zgodnjo smrtjo, v starosti 57 let.
Življenje med dvema celinama
John von Neumann se je rodil 28. decembra 1903 v Budimpešti (Madžarska), takrat del Avstro-Ogrske. Njegovo prvotno ime je bilo Janos, v čast judovskega porekla njegove družine. Predpona Von - ki se v nemščini nanaša na posedovanje plemiškega naslova - je bila dodana leta 1913. Tistega leta je cesar Franc Jožef svojega očeta, direktorja ene glavnih madžarskih bank, imenoval za viteza za ekonomske zasluge.
Janez je že od malih nog pokazal izjemna darila in sposobnosti. Pri komaj šestih letih je začel preučevati različne jezike in pokazati nenavadno radovednost do zgodovine. Od desetega leta je začel izstopati tudi v matematiki. Pravzaprav je bil izjemen študent na luteranskem kolidžu, ki ga je diplomiral.
Leta 1919 se je prva svetovna vojna končala z porazom in razpadom cesarstva. To je zaznamovalo rojstvo Madžarske kot suverene države in nekaj mesecev zmago komunistične revolucije, ki je poskušala posnemati rusko revolucijo. V tem okviru je družina zapustila državo in odšla v Avstrijo. Vrnili se bodo šele dve leti pozneje, leta 1921.
John je svojo intelektualno sposobnost pokazal s hkratnim študijem na dveh univerzah. Po eni strani je študiral matematiko na univerzi v Budimpešti, kjer je doktoriral leta 1926. Po drugi strani je leta 1925 diplomiral iz kemijskega inženirstva na Zvezni politehnični šoli v Zürichu v Švici.
Von Neumann v Göttingenu in vpliv Hilberta
Leta 1925 se je von Neumann preselil v Göttingen, eno od živčnih središč matematike. Tam je delal na osnovah matematike in kvantne mehanike, pod Hilbertovim nadzorom, do leta 1927. V tem okolju je razvil delo, ki ga bo uveljavilo kot enega največjih matematikov vseh časov. Tako kot njegov učitelj Hilbert je tudi on želel doseči "meta-matematično" teorijo, ki lahko dokaže skladnost katerega koli formalnega sistema.
V tej fazi je bil tudi ploden avtor člankov o podjedrni fiziki. Hkrati se je ena njegovih temeljnih idej začela oblikovati s člankom, predstavljenim leta 1927 v reviji "Mathematische Annalen". Ta ideja je bila teorija iger
Skok v ZDA
Leta 1929, leta nesreče, se je poročil z Marietto Kovesi, vendar šele preden je prešel v katoliško vero. Poroka ne bi trajala dolgo, saj sta se leta 1937 ločila. Kmalu zatem, leta 1930, je bil povabljen v Princeton, kjer je ostal do leta 1933. Kljub trdni izobrazbi in obsežnemu znanju ni izstopal po svojih pedagoških sposobnostih. Hitro razmišljanje je spravljalo v težave številne učence, ki mu niso mogli slediti. Z otvoritvijo Inštituta za izpopolnjevanje pa je von Neumann postal eden njegovih prvih profesorjev.
S prihodom nacionalsocializma na oblast se je odločil, da se popolnoma oddalji od svojega akademskega položaja v Nemčiji. Od takrat je svojo poklicno kariero usmeril v ZDA, kar je dosegel tako, da je do konca svojih dni opravljal stol na Princetonu.
Čas sijaja, ki ga je bolezen prekinila
Skozi desetletje 40. in 50. let je njegov ugled naraščal. Posledično je dosegel pomembne položaje na različnih področjih. Leta 1940 je bil član znanstvenega svetovalnega odbora v laboratoriju za raziskovanje balistike Aberdeen, Md. Kmalu zatem je bil svetovalec v znanstvenem laboratoriju Los Alamos, kjer je z Enricom Fermijem sodeloval pri "projektu Manhattan". Prevzel je nov model računalnika, EDVAC (Electronic Discrete Variable Computer). Ob koncu druge svetovne vojne je sodeloval pri ustvarjanju kalkulatorja EDVAC in pri drugih dosežkih na področju računalniške tehnologije.
Soočena s takšnim prikazom spretnosti, skupaj z njegovo odpornostjo do komunizma, ga je vlada ZDA imenovala za člana Odbora letalskih znanstvenih svetovalcev, Komisije za atomsko energijo (AEC) in svetovalca Cie.
Vendar je na vrhuncu slave in star samo 53 let, 28. decembra 1957, umrl tisti Jud, ki je pobegnil iz totalitarne Evrope. Vzrok, kostni rak, ki ga ni mogel premagati.
John Von Neumann: teoretični in praktični prispevki
V svojem ne tako dolgem življenju je Von Neumann velikokrat teoretično in praktično prispeval na različna področja, od logike do kvantne mehanike, prek vojaških znanosti in seveda ekonomije. In imel je več kot opazen vpliv na ameriško politično moč.
Razvil je strategijo vzajemno zagotovljenega uničenja kot sklop strategij, katerih namen je preprečiti uničenje z jedrsko vojno. V logiki je bila ena njegovih glavnih idej opredelitev zaporedne številke. V politiki se je opredelil kot "nasilno protikomunističen in veliko bolj militarističen kot običajno", zaradi česar je delal in teoretiziral o različnih vidikih hladne vojne.
Teorija iger
Eden njegovih najbolj zanimivih prispevkov je bil ravno v najprestižnejši fazi. Tako imenovano teorija iger je področje uporabne matematike, ki uporablja modele za preučevanje interakcij v formaliziranih spodbudnih strukturah (ali igrah).
Rodil se je kot orodje v ekonomski znanosti, da bi razložil, kako se ljudje obnašajo pri odločanju. Vendar se uporablja v številnih drugih znanostih in disciplinah: biologiji, sociologiji, psihologiji, filozofiji in računalništvu.
Teorija iger imena izhaja iz knjige "Teorija iger in ekonomsko vedenje iger", ki sta jo v začetku 40. let objavila John von Neumann in Oskar Morgenstern. Cilj je bil matematično opredeliti, kako se posamezniki obnašajo, ko so v situaciji, ki lahko pripelje do skupne rabe ali pridobitve. Zato se teorija uporablja za neskončno število bolj ali manj zapletenih scenarijev, od šahovske igre do ureditve trga za ekonomske menjave.