Herbert Spencer je živel v 19. stoletju. Čeprav se je izobraževal na tehničnem področju, je delal na vseh področjih, tako v naravoslovnih kot v družbenih vedah. Podpornik socialnega darvinizma in odločen zagovornik posameznika in najbolj radikalen liberalizem.
Herbert Spencer (1820 - 1903) se je rodil v Derbyju (Anglija) 27. aprila 1820. Njegova družina je bila del mestnega malomeščanstva. Njegov oče William George Spencer je bil privrženec metodistične religije, čeprav je na koncu sledil veri verskega društva prijateljev (ali kvekerjev), ki temelji na puritanskem kalvinizmu. Bil je tudi tajnik Filozofskega društva Derby.
V tem kontekstu Herbert odrašča brez resnično opredeljenih dogmatskih prepričanj in pod velikim vplivom empirizma. Poleg tega je po očetu podedoval močan občutek nasprotovanja vsem oblikam oblasti. Ta lastnost bo stalnica življenja prihodnjega filozofa.
Herbert Spencer, inženir in samouk
Njegovo akademsko življenje je bilo nedosledno. A to mu ni preprečilo, da bi pridobil naziv gradbenega inženirja, nekaj let pa je posvetil železnici. Poleg tega je ohranil močan samouk, s katerim je preučeval različne vede, tako naravoslovje kot črke. Na področju naravoslovja ga je zanimala evolucija. Pravzaprav je leta 1840 prebral Lyellova načela geologije. Kljub avtorjevi kritiki Lamarckovega stališča jih je Spencer vlekel.
Leta 1845 je lahko zaradi majhne dediščine odstopil od službe v železniškem svetu. Tako se je lahko posvetil tistemu, kar ga je zares zanimalo: študiju in založništvu. Dejansko je leta 1848 prevzel vodenje revije The Economist, organa izražanja najradikalnejšega liberalizma tega trenutka. V tem obdobju je napisal svoje prvo delo "Socialna statika" (1851). V njem je napovedal, da se bo človeštvo sčasoma popolnoma prilagodilo zahtevam življenja v družbi s posledičnim propadom države. Vendar tudi novinarska rutina ni bila privlačna. Namesto tega ga je preučevanje narave in njegove povezave s človeško dejavnostjo vse bolj privlačilo.
Vaša intelektualna rast
Od leta 1853 se je posvečal izključno pisanju lastnih filozofsko-znanstvenih del. Razprave je delil z osebnostmi na visoki ravni, kot so Stuart Mill, Harriet Martineau ali Thomas Henry Huxley. Hkrati je prišel v stik s pozitivizmom Augusteja Comtea. Pri Francozih je pokazal nekaj naključij, predvsem pa številne razlike, ki bi zaznamovale njegovo intelektualno produkcijo.
Leta 1855 je zaključil eno najpomembnejših del, "Načela psihologije". V njem je raziskal fiziološke osnove psihologije. Izhajal je iz temeljne predpostavke, da je človeški um podrejen naravnim zakonom, ki jih je bilo mogoče odkriti v okviru splošne biologije. To je omogočilo sprejetje razvojne perspektive ne samo glede posameznika, temveč tudi vrste in rase.
Od tega trenutka naprej izstopa nekaj zelo zanimivih del. Leta 1861 je izdal "Izobraževanje", ki je bila uspešnica in je bila splošno priznana celo v akademskih krogih. Leta 1862 je izšel prvi zvezek "Sistema sintetične filozofije". Sledila sta mu dva zvezka "Načela biologije" (1864 - 1867), dva "Načela psihologije" (1870 - 1880), trije "Načela sociologije" (1874 - 1896) in še dva "Načela etike" (1879-1882), Človek nasproti državi (1884). Posmrtno je bila leta 1904 objavljena "Avtobiografija" v dveh zvezkih in leta 1911 eseji o izobraževanju.
Zadnja leta njegovega življenja
Kljub izjemnemu uspehu so ga nekatere bolezni (resnične in neresnične, saj je bil znan hipohondar) privedle do tega, da se je odsotil iz javnih prostorov. Istočasno so ga zapuščali njegovi sledilci in mnogi njegovi najbližji prijatelji so umrli.
Njegovo razmišljanje, od naprednega in radikalnega liberalizma, je postajalo vse bolj konzervativno in celo nasprotovalo glasovanju žensk, ki ga je zagovarjal nekaj let prej. Čeprav je po drugi strani resnično ostal v svojih protiimperialističnih in pacifističnih stališčih. Razočaran in sam je končno umrl 8. decembra 1903.
Misel Herberta Spencerja
Herbert Spencer je bil goreč individualist ali kritik vseh vrst avtoritet. Britanci so razvili splošno teorijo človeškega napredka, ki je združevala darvinovski evolucionizem z organsko sociologijo.
Socialni darvinizem
Izhajajoč iz organske predpostavke, Spencer s pozitivističnim pristopom išče teorijo evolucije, ki velja tako za naravni svet kot za družbeni svet. Zagovarja obstoj univerzalnega evolucijskega zakona, ki vodi vse naravne in družbene procese. Zanj je evolucija proces, v katerem nehomogeni in ločeni elementi pridejo v medsebojno odvisnost. To vedno ustvari bolj zapleteno strukturo kot prejšnja.
Spencer, išče analogijo med biološkim organizmom in socialnim organizmom. Zato primerja spremembe v strukturi telesa skozi čas in soodvisnost anatomskih delov in organov s konceptoma delitve dela in gospodarske rasti. Vendar so v tem procesu najbolje prilagojeni tisti, ki ostanejo. Tako se je na primer zgodilo z industrijsko revolucijo, v kateri so obrtniki, manj prilagojeni novim razmeram, podlegli novim oblikam proizvodnje, kot so industrijski podjetniki.
Spencer predpisuje nekatera načela, ki so potrebna za zagotovitev stalnega razvoja organizmov. Izpostavil je pravico do svobodnega združevanja, reprezentativne politike, zaščite posameznika, ekonomskega liberalizma in prostovoljnega sodelovanja.
To je imelo svojo politično projekcijo, tako da je bil Herbert Spencer zelo kritičen do katere koli oblike socializma. V svojem delu "Človek nasproti državi" to ideologijo obsoja kot uvod v birokratsko-vojaške režime. Toda hkrati je zahteval enako pravico do uporabe vseh moških. Na tej zadnji točki je pozval k spravi človeka do sebe, reševanja socialnih konfliktov in do lastnega okolja kot predhodnika nekaterih okoljskih stališč.
Trije modeli družbe
V svoji evolucijski koncepciji Spencer meni, da obstajajo tri stopnje, skozi katere mora preiti vsaka družba. Dva izmed njih sta se takrat v celoti ali delno zgodila. Tretji je napoved v prihodnost.
Prva vrsta je vojaška družba vseh predmodernih družb). Zanj je značilno prevladovanje vojaške sile in močna centralizacija moči in v kateri močno prevladuje.
Druga vrsta je industrijska družba. Prevladujejo proste industrijske in proizvodne dejavnosti, ki jih narekuje podjetnik, ki vlaga v sektor. Iz tega ekonomskega liberalizma izhajajo vse druge svoboščine, civilne in politične. A konkurenca je na najvišji ravni in zato najbolje preživi.
Tretji se bo pojavil, ko bo človek spoznal razčlovečenje, ki ga je utrpel v prejšnjem. Ta nova stopnja bo prevladovala v sodelovanju, ki temelji na etiki, sposobni uskladiti sebičnost in altruizem, kot se dogaja v živalskem svetu.