Robert Owen je bil teoretik in aktivist za delovne in socialne pravice. Velja za očeta angleškega laburista in koorativizma. Branil je sodelovanje in bratstvo za zmanjševanje družbenih neenakosti ob revoluciji in razrednem boju. Zaradi tega so ga marksisti opredelili kot utopičnega socialista.
Robert Owen se je rodil v Newtonu (Wales) 14. maja 1771 in umrl v istem mestu leta 1858. Bil je šesti od sedmih otrok. Njegov oče je bil trgovec s strojno opremo, služil pa je tudi kot lokalni poštni mojster, mati pa je prihajala iz ene od uspešnih kmečkih družin Newtowna.
Od mladih nog je delal kot pomočnik v trgovini v Londonu. Le desetletje kasneje, pri 20 letih, je že vodil tovarno tekstila v angleškem mestu Manchester. Ta prvi poslovni podvig je bil uspešen. To mu je omogočilo, da je leta 1799 na Škotskem pridobil predilno podjetje New Lanark.
Njegova miselnost je bila vedno tesno povezana z njegovimi izkušnjami najprej kot zaposlenega, nato pa še kot industrijskega menedžerja. Ugotovil je, da je model samoizdelanega človeka, ki so ga teoretizirali ekonomisti, abstrakcija. Namesto tega je trdil, da okoljske razmere neizogibno vplivajo na posameznike.
Iz tega razloga je zagovarjal gradnjo družbenega, gospodarskega in političnega okolja v službi ljudi. Le tako bi bila v novi družbi, ki je nastala iz industrijske revolucije, mogoča resnična enakost možnosti.
Njegov reformizem in nasprotovanje ideji razrednega boja sta zaznamovala zgodovino angleškega socializma. Kot se je na kongresu laburistične stranke leta 1923 spomnil Sidney Webb: "Ne smemo pozabiti, da ustanovitelj angleškega socializma ni bil Karl Marx, ampak Robert Owen in da Robert Owen ni pridigal razrednega boja, temveč doktrino človeškega bratstva."
Tovarniški model Roberta Owena
Valižanin je svoje ideje udejanjil v praksi pri upravljanju predilnic New Lanark. Projekt je začel delovati 1. januarja 1800. Od začetka je postal vzor po zaslugi uvedbe novih strojev, dobrih plač, zdravih domov in gradnje tovarniške drevesnice. Poleg tega je bil del dobička iz industrije namenjen izboljšanju življenjskih razmer delavcev.
Kljub stroškom revolucionarnega projekta je Owen ustvaril ogromen dobiček. To mu je omogočilo, da se je uspešno soočil s protesti drugih partnerjev z vizijo o bolj običajnem upravljanju. Leta 1813 so jih zamenjali ljudje bolj odprte in napredne narave, med njimi filozof Jeremy Bentham. V prvi polovici 19. stoletja je projekt dosegel opazno slavo z obiski opazovalcev in raziskovalcev.
Preprečiti brezposelnost in povečati dohodek delavcev
Gospodarski uspeh njegovega podjetja je bil v nasprotju z gospodarsko krizo, ki je prizadela Anglijo. Zaradi visoke stopnje brezposelnosti in naraščanja socialnih nemirov je Owen razmišljal o posplošitvi svojega projekta.
Po njegovem mnenju so bile le tri možnosti za izboljšanje splošnega gospodarskega položaja države. Eno: drastično zmanjšanje uporabe mehanske energije. Drugič: smrt milijonov ljudi, da se vzpostavi ravnovesje. Tretje: najti poklic, ugoden za revne in brezposelne, ki jim mora biti podrejeno mehansko delo, namesto da bi jih zamenjali s stroji. Očitno se je Owen nagibal k tretji.
Predlog urbanističnega načrtovanja Roberta Owena
Tako je v drugem desetletju stoletja razvil svoj idealni model sožitja. Njegov projekt je temeljil na omejeni skupnosti, skupaj je delal na polju in v delavnici. Poleg tega bi bil samozadosten, z vsemi potrebnimi storitvami v njem. Owen je ta načrt prvič razstavil leta 1817 v poročilu Odboru za pomoč revnim.
Model, ki ga je predlagal Owen, je zajemal približno 1200 prebivalcev. Obdan bi bil s prizidkom, obdan z med 400 in 600 hektarji zemlje. Urbano jedro bi bilo zgrajeno iz velike stavbe na trgu z javnimi kuhinjami in jedilnicami. Imel pa bi zasebna družinska stanovanja. Otroci bi bili z družino do tretjega leta starosti. Nato bi jih zaupali skupnosti, vendar brez izgube stika s starši. Nekoliko narazen med gozdom bi bili laboratoriji in industrije.
Načrt je bil natančneje dokončan leta 1820 v poročilu Roberta Owena okrožju Lanark. Ta Owenov predlog je prvi sodobni urbanistični načrt, razvit v celoti, od politično-ekonomskih prostorov do gradbenega programa in finančnega proračuna.
Esej v ZDA
Robert Owen se je po neuspešnih poskusih, da bi njegov projekt začeli voditi poslovneži ali vlade iz različnih držav, odločil, da bo odšel v ZDA. Na motiv zadružne tradicije v tej državi je tam ustanovil zadružno skupnost. Leta 1825 je v Indiani za 190.000 dolarjev kupil 12.000 hektarjev zemlje.
Mesto se je preimenovalo v New Harmony in je pritegnilo pozornost osebnosti in intelektualcev, kot je William Maclure. Vendar so različna nesoglasja vodila do odcepitve disidentskih skupin, ki so ustanavljale svoje skupnosti. Owen je kolonijo zapustil leta 1828, upravljanje pa je prepustil sinovom. Hkrati so propadle tudi pobude Owenovih privržencev v Orbistonu na Škotskem in v Ralahine na Irskem.
Po vrnitvi v Združeno kraljestvo so bile njegove ideje prepovedane. Kljub temu je ostal aktivist za promocijo zadrug ter za socialne in delovne pravice. Hkrati je bil vse bolj naklonjen sodelovanju javne uprave pri zmanjševanju socialnih neenakosti.
Utopični in nemarksistični socializem
Robert Owen je eden glavnih predstavnikov tako imenovanega utopičnega socializma. Ta izraz sta skovala Marx in Engels, da bi ga nasprotovali svojim teorijam, ki so jih imenovali znanstveni socializem.
Očetje marksizma so namerili vse tiste nemarksistične socialiste v tej skupini. Očitali so jim, da svojih predlogov niso utemeljili na znanstveni analizi zgodovinskega razvoja in kapitalističnega sistema. Po drugi strani Owen tudi ni zagovarjal revolucionarnega nasilja in razrednega boja. Po njegovem mnenju bi izobrazba, ki bi spodbujala vrednote solidarnosti in bratstva, zadostovala za sodelovanje različnih družbenih slojev pri gradnji pravičnejše družbe. Robert Owen je bil nedvomno dedič razsvetljenskih vrednot in je trdno verjel, da lahko ljudje dajo najboljše od sebe in da jim je treba le dati priložnost in orodja, da to dokažejo.
Njegova zapuščina je osrednjega pomena za razumevanje angleškega socializma in laburistične stranke. Ta skupina je že od nekdaj trdila, da je naslednica Owena in drugih nemarksističnih socialistov. Nasprotno, večina evropskih socialističnih strank je sprejela temeljne premise marksizma. Skoraj vsi pa bi to zanikali, na primer nemški SPD ali španski PSOE.