Suženjstvo je bilo v različnih zgodovinskih obdobjih prevladujoči gospodarski sistem, kjer so večino proizvodnje izvajali ljudje, prikrajšani za svobodo.
Prvi znaki suženjstva segajo v antične čase. Antropologi in zgodovinarji poudarjajo, da se je suženjstvo začelo, ko so družbe postale sedeče, ustvaril se je gospodarski presežek in oblikovali so se prvi družbeni razredi. Tisti v prevladujočem položaju bi lahko vezali tiste iz nižjega razreda.
Pozneje so se z naraščanjem vojaških spopadov za širitev ozemelj povečali tudi vojni ujetniki. In namesto da bi jih pobili, so jim odvzeli svobodo in jih pustili v službi skupnosti ali osebe. Na splošno so bili prisiljeni opravljati najtežje in zaničevalne naloge, tako v državi kot v mestu.
Suženjstvo je bilo utrjeno kot prevladujoči gospodarski sistem v različnih imperijih antične dobe: 5000 pr. do 500 AD Izstopajo egiptovsko, babilonsko, asirsko, grško in rimsko cesarstvo. Na Daljnem vzhodu in v Mezoameriki je bilo tudi suženjstvo, vendar ne tako poudarjeno kot v prej omenjenih kraljestvih.
Proces odprave suženjstva v modernosti
V dolgem obdobju srednjega veka je suženjstvo v Evropi praktično izumrlo. Po odkritju Amerike in drastičnem zmanjšanju avtohtonega prebivalstva pa so se kolonizatorji odločili, da bodo pripeljali afriške sužnje.
Tako je trgovina s sužnji postala priljubljena tako v Latinski Ameriki kot v anglosaški Ameriki. Vodilne evropske države v trgovini s sužnji so bile Španija, Portugalska, Nizozemska, Francija in Velika Britanija. Ocenjuje se, da je bilo med 16. in 19. stoletjem na ameriško celino pripeljanih približno 10 milijonov afriških sužnjev.
Francoska revolucionarna ideologija, izražena v "Deklaraciji o človekovih pravicah", je zaznamovala pred in po izgradnji nove družbene paradigme. Z zagovarjanjem enakosti in svobode je nasprotoval ohranjanju suženjstva.
V večini latinskoameriških držav je bila odprava suženjstva razglašena hkrati z neodvisnimi vojnami. Kanada je ukinitev suženjstva razglasila leta 1807, Velika Britanija leta 1833, ZDA leta 1863 in Španija leta 1880.
Kako je suženjstvo pojmovano?
Kategorija suženjstva si zasluži teoretično analizo, ki presega zgodovinsko pripoved. S sociološkega vidika je ustvarjanje družbenih sistemov, kjer so nekateri ljudje nad drugimi, posledica ustvarjanja "mitov", drugi pa so prepričani, da živijo po tem, kar mit zapoveduje. Do tega prepričevanja pride z racionalnimi argumenti, razlogi za vero ali nasilnim vsiljevanjem.
Po marksistični analizi je s suženjstvom odprt način proizvodnje, ki bi ga lahko označili kot "izkoriščanje človeka s strani človeka". Suženj je izkoriščen, mojster pa izkoriščevalec. Na enak način, kot podložnika izkorišča fevdalni gospodar, delavca pa kapitalist. Ključna razlika je v tem, da je suženj zasnovan kot sredstvo za proizvodnjo. Namesto tega sta služabnik in delavec zamišljena kot delovna sila.
Z institucionalističnega vidika je treba opozoriti, da trg ne obstaja v praznem prostoru, ampak je odvisen od pravnega in socialnega okvira. Poudarjeno je bilo, da je bila v ne tako oddaljenih časih dovoljena komercializacija ljudi. Društvo ga je odobrilo in obstajala je pravna struktura, ki je to dovoljevala.