Tradicionalno je socializem doktrina, ki zahteva nadomestitev zasebne lastnine s kolektivno lastnino v sredstvih za proizvodnjo, izmenjavo in distribucijo; na enak način poziva k enakomerni porazdelitvi bogastva in odpravi družbenih slojev.
Predhodniki socializma so stari toliko kot človeška zgodovina sama, toda izraz "socializem" je bil uveden v začetku 19. stoletja. Dejansko so prispevki utopičnih socialistov (Robert Owen) in predvsem v spisih Karla Marxa (1818-1883) in Friedricha Engelsa (1820-1895) najneposrednejši predhodniki modernega socializma.
Trenutno se socializem identificira z ideološkimi stališči, ki ekonomsko sprejemajo prosti trg, čeprav s pomembnim posredovanjem države za odpravo socialnih razlik.
Prve kritike kapitalizma
Z utopičnimi ali predmarksističnimi socialisti so se pojavile prve radikalne kritike kapitalizma, usmerjene predvsem v temelje sistema, za katerega so menili, da je vzrok za bedo, v katero so se pahnile velike množice prebivalstva. Ti pozivi prvih socialistov so imeli zelo različen izvor in usmeritve; Vendar pa je bila pri vseh skupna osrednja ideja: odstraniti motive, ki so določali, da so nekateri moški izkoriščali druge.
Robert Owen (1771-1858) je bil najvidnejša osebnost prvega angleškega socializma, ki se je zavzemal za ustanovitev mest zadružnega tipa; Ricardijski socialisti so v svojem delu začrtali teorije izkoriščanja in presežne vrednosti z argumentom, da je plačni sistem delavcu odvzel del izdelka njegovega dela.
Tudi francoski socializem je imel velik vpliv v celotnem 19. stoletju. Henri de Saint-Simón (1760-1825) je poskušal vzpostaviti novo družbeno etiko, ki bi urejala odnose med bogatimi in revnimi. Vzporedno si je Charles Fourier (1772–1837) prizadeval reorganizirati družbo tako, da je z oblikovanjem zadružnih združenj dosegla harmonijo; in nazadnje je bil Joseph Proudhon (1809-1865) prvi družbeni reformator, ki se je imenoval anarhist: bil je zagovornik teorije dela o vrednosti in izpostavil reformo denarnega sistema, ki bi končala pomanjkanje posojil.
Marx in Engels
Tako za Marxa kot za Engelsa je socializem vmesna stopnja med kapitalizmom in komunizmom, vrsta formacije, ki bo nasledila kapitalizem, tako kot je kapitalizem nasledil fevdalizem. Po marksistični interpretaciji bo kapitalizem premagan in socializem bo nastal kot posledica razrednega boja in posledičnih proletarskih revolucij, ki jih povzročajo notranja protislovja samega kapitalističnega sistema.
Poleg tega je namen obeh avtorjev namen socializma zadovoljiti materialne in kulturne potrebe celotne družbe in vsakega njenega člana, pri tem pa poskrbeti za načrtovani razvoj nacionalnega gospodarstva in povečati produktivnost socialnega dela.
S tega vidika socialistično gospodarstvo temelji na državni lastnini, ki ljudem pripada prek države, in na zadružni lastnini, ki opredeljuje tisto, kar ustreza naboru skupin, na kolektivnosti. Se pravi, da prvo obsega državna podjetja, povezana z industrijo, prevozom, komunikacijami, kmetijstvom in trgovino; medtem zadružni sektor tvorijo skupine potrošnikov.
Izvor kapitalizmaSocialistični način proizvodnje