Hanza je bil konglomerat mest in trgovskih skupnosti, ki je bil artikuliran v obliki trgovske in obrambne federacije. Nastala je leta 1358 in velja, da je kot taka trajala do leta 1630.
Nekatera mesta, ki so bila del te federacije, so še nekaj desetletij ohranjala vezi. Sestavljala so ga mesta na severu Nemčije ter naselja in trgovske enklave v Baltskem morju, na Nizozemskem, Švedskem, Poljskem, v Rusiji in na drugih baltskih ozemljih. Njegov sedež je bil v Lübecku.
Začetki Hanzeatske lige
Hanzeatska zveza ima svoje korenine v srednjih letih 12. stoletja. Takrat je v različnih mestih na severu Nemčije komercialno meščanstvo uspelo prevzeti oblast. S tem so ti sektorji lahko nadzorovali trgovino na baltskem območju. Poleg tega je bila politična nezmožnost germanskega cesarstva v razcvetu trgovine in večjih političnih in gospodarskih svoboščin naklonjena mest, da so se samostojno organizirala. Z mestom Lübeck kot mejnikom so cehi (Hansa, v nemščini tistega časa) spodbujala trgovino z različnimi proizvodi, kot so les, vosek, jantar ali žita, z drugimi območji Baltika, ki so imela manjši družbeni in gospodarski razvoj. V tem kontekstu so različna mesta začela ustvarjati zveze, lige, da bi branila svoje skupne interese in se zaščitila pred napadi drugih držav in piratskimi vpadi.
Sredi trinajstega stoletja se je Lübeck pridružil Hamburgu. Kasneje so se v drugih mestih, kot je Bruges (zahvaljujoč komercialnemu sporazumu s Flandrijo), Rostockom ali Wismarjem, ki so se pridružili tej zvezi. Skupaj z mesti so se kölnski Hanzi pridružile tudi kolonije nemških trgovcev, ki so delovale v drugih evropskih mestih, na primer v Londonu. To je bilo mogoče po dovoljenju angleškega Henryja III trgovcem iz Hamburga in Lübecka za delovanje v njegovem kraljestvu.
Sodelovanje med mesti in trgovskimi kolonijami se je krepilo in utrjevalo, dokler ni dobilo oblike konfederacije. Tako se je v Lübecku leta 1356 sestala prva dieta, torej skupščina lige, ko se je začela ustvarjati njena uradna struktura.
Širitev Hanzejske zveze: med sodelovanjem in konfederacijo
Z uvedbo uradne strukture Hanzeatske lige so se mesta, ki so jo sestavljala, odprla vrata v novo etapo. Ko so se povezave med zavezniškimi mesti utrdile, je bila širitev vprašanje časa. Ta širitev je temeljila na mestu, v katerem je bilo glavno mesto Lübeck, zahvaljujoč svoji dobri geografski legi. Njegova lokacija ob Baltskem morju je omogočala dostop do trgovskih poti, ki so vodile v Skandinavijo in Rusijo. Zahvaljujoč različnim sporazumom, kot je bil podpisan z mestom Visby, je bilo mogoče dostopati do notranjega pristanišča Novgorod.
Kljub obstoju uradne strukture Liga ni mogla izraziti pristne politične enotnosti. Dejansko, čeprav so spojena mesta dosegla 170, so bili v praksi zbori sklicani nepravilno in celo mnoga mesta so zavrnila možnost pošiljanja predstavnikov. Zato je Liga v tem obdobju nihala med željo, da postane enotna politična enota, in preprostim orodjem za sodelovanje med različnimi avtonomnimi ali neodvisnimi mesti.
Dolgo propadanje lige do propada
Avtonomen značaj mest, ki so sestavljala Hanzo, je bil eden glavnih razlogov za njen propad. Pomanjkanje politične enote, ki bi omogočila dovolj usklajeno delovanje, poleg določenih epizod, zlasti vojaških (na primer vojna proti Danski med letoma 1368 in 1370), je razjedlo moč, ki jo je uspela doseči.
Poleg tega je sicer res, da je del Hanse omogočal dostop do novih trgovskih poti, po drugi strani pa je veliko mest omejilo hanzeatske trgovce na določena območja mesta. To je omejilo možnost stika z avtohtonim prebivalstvom in s tem komercialne priložnosti.
Tretji element, ki je imel negativen vpliv, je bil videz modernih držav, ki so nadomestile politične strukture fevdalizma, s konca 15. stoletja. Mesta, ki so delovala bolj ali manj avtonomno, so se vključila v okvir suverenih držav, od katerih so bili navsezadnje odvisni, kar je omejevalo avtonomijo njihovih gibanj.
Nazadnje je bilo odkritje Novega sveta skupaj s konsolidacijo trgovske in pomorske moči Nizozemske in Anglije četrti element, ki je negativno vplival na Ligo. Z novimi morskimi stezami, stran od komercialnih poti, do katerih so imeli dostop Hanzeati, in konsolidacije trgovskih imperijev Liga ni mogla konkurirati na isti ravni.
Leta 1630 so bila v Hanzo vključena le tri mesta: Lübeck, Bremen in Hamburg. S temi tremi člani se je njihovo formalno preživetje ohranilo še 300 let.
Hanza: odraz časa
Obstoj, razvoj in izginotje Hanze je odraz prihodnosti Evrope skozi stoletja, ko je obstajala. Moč, ki so jo dosegla avtonomna mesta, ki so jih upravljali trgovci, je bila posledica spremembe družbene in gospodarske strukture, v kateri je fevdno plemstvo izgubljalo podlago. Kaže tudi, kako je v poznem srednjem veku gospodarska moč prehajala od lastništva zemljišč do komercialnega nadzora. Njena agonija sovpada tudi s konsolidacijo moderne države, ki ji je vse bolj uspevalo vplivati na vsa območja, znotraj teritorialnega okvira, nad katerim je širila svojo moč.
Vse bolj ostra centralna sila bo na minimum zmanjšala mreže in zavezništva zunaj države, ki je nato skušala homogenizirati trge znotraj svojih meja.
Hkrati je premik komercialne osi proti Novemu svetu pustil ta mesta v drugotnem položaju. Trgovina in zato moč, s katero je bila povezana, je na koncu drastično upadala.