Thorstein Veblen je bil ameriški filozof in ekonomist, ki ga prispevki k ekonomski teoriji z institucionalnega in evolucijskega vidika postavljajo kot pionirja in promotorja teh teoretičnih tokov.
Thorstein Veblen (1857-1929) se je rodil v Wisconsinu v ZDA. Filozofijo je študiral na univerzi Johns Hopkins in leta 1884 na istem področju doktoriral na univerzi Yale. Kljub visokemu akademskemu izpopolnjevanju nekaj let ni dobil službe učitelja.
Leta 1891 se je odločil, da se vrne v učilnico in se vpisal na ekonomijo na univerzi Cornell.. Kasneje je dobil službo na oddelku za ekonomijo na univerzi v Chicagu in začel objavljati v uglednih knjigah revije ekonomije in sociologije.
Med letoma 1906 in 1909 je bil profesor na univerzi Stanford, med letoma 1911 in 1918 pa je poučeval na univerzi Missouri. Nazadnje je od leta 1919 do 1926 delal na Novi šoli za družbene raziskave. Umrl je nekaj mesecev pred črnim četrtkom, ki bi detoniral velika depresija leta 1929.
Teorija prostega razreda
Leta 1899 je izšla njegova knjiga "Teorija prostega razreda", ki bi postalo cenjeno delo v ekonomski sociologiji. Izhajal je iz kategorije "družbenega razreda", da bi analiziral dinamiko ameriškega industrijskega gospodarstva, ki je oblikovalo visok družbeni razred, ki se je ukvarjal z preživljanjem prostega časa, zaostril svojo porabo in pokazal navideznost.
Veblen je spoznal, da ta elitistična družbena konfiguracija ni značilna za industrijski kapitalizem. Pravzaprav je izviral iz začetka zasebne lastnine. Vendar je opozoril, da so v njegovem času spodbudni sloji spodbujali visoko raven porabe, da bi posnemali višje sloje.
Kritika marginalističnega gospodarstva
V vašem članku "Omejitve mejne uporabnosti" (1909) je Veblen močno analiziral in kritiziral marginalistično ekonomsko teorijo, ker je bila z njegovega vidika gospodarska dejavnost ne samo odvisna od posameznikovih odločitev, temveč je bila podvržena družbenim navadam in dogovorom.
Zanj je bila predpostavka racionalnega izračuna in mejne koristnosti neuporabna, saj nam niso omogočali razumevanja pojavov ekonomskega razvoja. Marginalci so kot nespremenljive jemali pogoje zasebne lastnine in prostega sklepanja pogodb; zato niso pokazali zaskrbljenosti, da bi jih preiskali.
Pionir institucionalne ekonomije
Veblen je ustanove pojmoval kot element kulturne strukture, ki je imel zelo pomembno vlogo v družbi in jo je bilo zato treba temeljito preučiti.
Menil je, da je treba zadovoljivo teorijo gospodarskega delovanja oblikovati iz družbenih skupin in ne iz osamljenih posameznikov. Po Marxu je potrdil, da se posamezna gospodarska dejanja (poraba in proizvodnja) razumejo le v skupnosti.
Na želje po potrošnji (preferencah), proizvodne instrumente (tehnologija) in menjalna sredstva (denar) vpliva - in celo določa - institucionalno okolje.
Nekateri njegovi najbolj priznani prispevki se nanašajo na dimenzijo proizvodnje, zlasti na poslovno organizacijo. V svoji knjigi "Teorija poslovnega podjetništva" (1904) je poudaril pomen navad in rutin kot mehanizmov za zagotavljanje kontinuitete in relativne stabilnosti proizvodnje.
Pionir evolucijske ekonomije
Pod vplivom branj Charlesa Darwina in Herberta Spencerja je koncept "naravne selekcije" iz biologije na nov način uporabil v družbi. Za Thorsteina Veblena so se družbene strukture razvile tako, da so institucije izbrane neposredno ali posredno.
Razvoj je videl kot kumulativno zaporedje odzivov na nenehne spremembe, ne samo v ekonomskem, ampak tudi v političnem smislu. V svoji knjigi "Cesarska Nemčija in industrijska revolucija" (1915) je razjasnil gospodarski izvor prve svetovne vojne in tehnološko-vojaški napredek Nemčije.
V knjigi "Poizvedba o naravi miru in pogojih njegovega ohranjanja" (1917) pisal o možnih dogovorih med vojskujočimi državami, kjer je opozoril na pomembnost ponovne vzpostavitve gospodarskih odnosov znotraj in med državami. In končno noter "Inženirji in sistem cen" (1921) preučeval možnost socialistične revolucije v ZDA, kjer bi imeli tehniki ključno vlogo pri usmerjanju industrijskega sistema.