Prosta trgovina ali prosta trgovina je ekonomski pristop, ki brani odpravo ovir v trgovini med državami z namenom doseči večjo učinkovitost pri dodeljevanju virov v svetovnem merilu zaradi vse večje delitve dela in specializacije.
Prosta trgovina se razume kot tok, ki nasprotuje protekcionizmu, torej zagovarja odpravo državnih ovir v trgovini, kot so carine in kvote. Njen cilj je razširitev prostega nacionalnega trga na odnose med državami z utemeljitvijo, da meje ne razveljavijo ekonomskih zakonov, ki podpirajo prosti notranji trg. Trdi se, da bodo lahko vsi potrošniki z medsebojnim povezovanjem gospodarstev v svetovnem merilu trgovali z najučinkovitejšimi proizvajalci, ne glede na državo izvora, s čimer bodo imeli koristi od vse večje konkurence med njimi.
Pomembno je razlikovati prosto trgovino od kapitalizma, ki je ekonomski in socialni sistem, in prosti trg, na katerem ceno določata izključno ponudba in povpraševanje. Država je lahko kapitalistična in se hkrati bori za prosto trgovino, lahko pa je tudi kapitalistična in se odloči za protekcionizem. Tako kot socialistična država je lahko svobodnjak ali protekcionist.
Včasih se izraz prosta menjava uporablja tudi za označevanje politike, ki omogoča prosto trgovanje z devizami v gospodarstvu, običajno s prožnimi politikami deviznih tečajev.
Prednosti proste trgovine
Prednosti proste trgovine izhajajo iz povečanja možnosti za potrošnike in proizvajalce, kar omogoča bolj učinkovito prilagajanje ponudbe in povpraševanja.
Potencialno povpraševanje vseh proizvajalcev se poveča z dostopom do potrošnikov z vsega sveta, kar omogoča povečanje proizvodnje, da se izkoristi ekonomija obsega in s tem znižajo cene, poveča učinkovitost in produktivnost. Proizvajalcem, ki znotraj svojih meja ne najdejo zadostnega povpraševanja, omogoča tudi razvoj poslovanja s tujimi strankami.
Potrošniki jim s prosto trgovino omogočajo, da izkoristijo delitev dela in mednarodno specializacijo, saj lahko izbirajo izdelke, ki najbolje ustrezajo njihovim zahtevam po ceni in kakovosti, med veliko večjimi od nacionalnih.
Poleg tega prosta trgovina državam omogoča, da na boljši način izkoristijo svoje konkurenčne prednosti, saj se viri, ki so bili prej namenjeni za učinkovitejše proizvajanje tistega, kar so že proizvedle druge države, lahko uporabijo za proizvodnjo tega, kar država sama proizvaja, povečanje nacionalne produktivnosti in učinkovitost mednarodne dodelitve virov.
Slabosti proste trgovine
Slabosti proste trgovine nastanejo predvsem pri prehodu iz protekcionističnega sistema v bolj odprt. Neučinkoviti proizvajalci se soočajo z veliko močnejšo svetovno konkurenco, zato bodo morda prisiljeni zapreti svoje podjetje, kar bo ustvarilo nedejavna sredstva v gospodarstvu in močno nasprotovanje mednarodni trgovini prizadetih.
Obstajajo tudi politične pomanjkljivosti, zlasti kadar konkurenca na nacionalnem ozemlju onemogoča preživetje sektorjev, za katere se šteje, da so strateški. Primer bi lahko bila energija, to je sektor, v katerem ji odvisnost od tretje države daje zelo veliko moč nad nacionalnim gospodarstvom, kot danes opažamo pri nafti, zato lahko trdimo, da je bolje to moč obdržati kljub izgubi gospodarske učinkovitosti.
Prednosti in slabosti kapitalizma