Gospodarstvo starega režima se razume kot tisto, ki je pred francosko revolucijo in industrijsko revolucijo. Za ta gospodarski model je bila značilna velika teža kmetijstva, družbe, organizirane na posestvih, in malo industrializacije.
Gospodarstvo starega režima se je razvijalo med 15. in 18. stoletjem.
V gospodarstvu starega režima je bilo kmetijstvo najpomembnejša gospodarska dejavnost. Tako je do tri četrtine prebivalstva delalo v kmetijskih delih. Industrija je bila redka, obrtniškega značaja, medtem ko je trgovina potekala s kolonialnimi posestvi v Aziji in Ameriki.
Za boljše razumevanje gospodarstva starega režima je treba opozoriti, da je bila družba organizirana v posestva.
Tako so bili plemstvo in duhovščina del skupine s privilegiji, medtem ko so ljudje, ki jim primanjkuje privilegijev, tvorili tisto, kar je bilo znano kot tretja veja. Razlika med posestmi je bila brezna, saj sta plemstvo in duhovščina imela oprostitve pri plačevanju davkov in pomembne pravne ugodnosti.
Kmetijstvo kot glavna gospodarska dejavnost
Z gospodarstvom, ki temelji na kmetijstvu, je bila družba starega režima podeželska družba z nizko koncentracijo prebivalstva v mestih.
Način organizacije evropskih družb je imel velik pomen v gospodarstvu. Izstopata torej dve vrsti organizacijskih oblik:
- Vas: Združila je družine, ki so delale na poljih, in ne samo označila način njihovega vsakodnevnega organiziranja, temveč tudi določila organizacijo dežel in način, kako so polja uporabljali za pašo.
- Vlastnine in gospostva: Plemstvo in monarhija sta lahko za svoje podložnike določili zemljiške najemnine in davke.
Trgovina v starem režimu
Kljub temu, da je bilo kmetijstvo glavna gospodarska dejavnost, je v 18. stoletju trgovina s kolonijami postajala vse pomembnejša. Začimbe, kot so kava, čaj in sladkor, so uvažali iz Evrope. Medtem so novi tekstilni izdelki vstopili v trgovino na daljavo, na primer indijski tekstilni izdelki ali evropska volna in perilo.
Ravno postopni razvoj trgovine je med drugim prispeval k utrditvi Francije in Anglije kot velikih svetovnih sil. V tem smislu velja omeniti vlogo Anglije, ki je pokazala velik razvoj pomorske trgovine. In to je, le angleška flota je predstavljala več kot četrtino evropske flote. Angleške ladje so se ukvarjale z izvozom proizvedenih izdelkov, medtem ko so uvažale surovine.
Demografija
V 18. stoletju je razvoj demografije dajalo vedno zapleteno ravnovesje med rastjo prebivalstva in viri. Dejansko so obdobja slabe letine povzročala hudo lakoto, medtem ko je bolezen kaznovala oslabljeno populacijo. Ravno tako imenovane krize preživetja so razjezile prebivalstvo in sprožile ljudske vstaje.
Za fazo starega režima so bile značilne visoke stopnje rodnosti in umrljivosti. Na ta način je bilo veliko rojstev izravnano z nizko pričakovano življenjsko dobo in zlasti s prehrambnimi krizami, ki so povzročile uničujoče demografske podatke o umrljivosti.
Ekonomska misel tistega časa
V 18. stoletju so cveteli pomembni tokovi gospodarske misli, med katerimi so najpomembnejši:
- Merkantilizem: Prevladoval je do sredine 18. stoletja in je menil, da se bogastvo države meri glede na nakopičene plemenite kovine. Zato je bilo bistveno povečati izvoz in zmanjšati raven uvoza. Vse to je povzročilo, da so kralji poskušali nadzorovati trgovino prek trgovskih podjetij.
- Fiziokracija: Med njenimi najbolj uglednimi ekonomisti izstopa Quesnay, ki je trdil, da je dežela glavni vir bogastva. Tako so kmetje del dohodka dajali gospodarjem in trgovcem in obrtnikom, od katerih so kupovali izdelke. Po drugi strani pa so bili fiziokrati tudi za to, da gospodarstva ne bi ovirali s predpisi, kar je postalo znano kot politika nevmešavanja, laissez-passer (pusti, pusti skozi).
- Adam Smith: Položil je temelje kapitalizma, saj je bil zanj ključ do bogastva v prosti trgovini in v načinu, kako se lahko posamezniki dopolnjujejo s specializacijo in organizacijo dela. Za Adama Smitha ne bi smelo biti posega države v gospodarstvo, še manj pa monopolov. Iz tega razloga bo trg sam po sebi ukazoval gospodarske odnose, ki je znan kot nevidna roka.